Tras dos detenciones por conducir con una tasa de alcoholemia casi cuatro veces superior al límite legal, el destacado promotor inmobiliario William “Trey” Harris III fue condenado a 45 días de cárcel a principios de año en el condado de Walker, al norte de Conroe.
Sin embargo, Harris, uno de los responsables de Colony Ridge, la controvertida urbanización del área de Houston, sólo cumplió la mitad de la condena, gracias al trato especial que le dispensó el sheriff del condado de Walker, Clint McRae.
Una investigación de Houston Landing descubrió que McRae concedió en junio un raro indulto a Harris, permitiéndole salir de la cárcel antes de tiempo mientras docenas de otras personas encarceladas han cumplido la totalidad de sus condenas en los últimos meses.
El hallazgo se basa en un análisis de los registros de la cárcel del condado que muestran que Harris es el único de casi tres docenas de personas liberadas anticipadamente mientras cumplían condena por conducir en estado de ebriedad desde enero de 2023 hasta julio.
Y está respaldado por el propio administrador de la cárcel de McRae, el capitán John Davila, quien dijo al Landing que Harris es la única persona en la cárcel del condado de Walker en los últimos meses que se ha beneficiado del “crédito por buena conducta”, que permite a las personas encarceladas de buen comportamiento reducir el tiempo de su sentencia. Dávila dijo que McRae, sheriff del condado de Walker desde hace casi 20 años, debe aprobar todos los créditos por buena conducta.
“Llevo aquí desde noviembre, y esa es la única que recuerdo”, dijo Dávila. Aproximadamente 100 personas son condenadas a prisión cada año en el condado de Walker, según cifras estatales.
Harris y su hermano, John, han convertido Colony Ridge en un enorme enclave que alberga a decenas de miles de personas, principalmente de ascendencia latina, en el noreste del Gran Houston. Colony Ridge Inc. y sus filiales se enfrentan a demandas civiles a nivel federal y estatal que acusan a las empresas de préstamos abusivos y publicidad falsa, acusaciones que los Harris niegan. Según los registros públicos, Harris posee al menos el 30% de las acciones de Colony Ridge Inc.
En múltiples entrevistas durante las últimas semanas, McRae defendió su decisión de liberar anticipadamente a Harris y dijo que desconocía el prestigio del promotor en la región cuando aprobó el crédito por buena conducta. McRae dijo que Harris se ganó la libertad anticipada por su buena conducta en la cárcel.
“Eso es todo por lo que lo conozco”, dijo McRae. “No le conozco por nada más que eso”.
McRae añadió que su decisión se produjo después de que dos jueces -ambos de los cuales se negó a nombrar- se pusieran en contacto con él para animarle a otorgar un indulto anticipado. El sheriff dijo que el abogado penalista, la familia y los amigos de Harris no pidieron clemencia.
“No me avergüenzo en absoluto. Lo haría exactamente igual si la situación se repitiera”, dijo McRae. “También lo haré por alguien que cumpla los criterios en el futuro”.
Cuando se le preguntó por qué Harris obtuvo la libertad anticipada mientras que docenas de otros cumplieron sus condenas completas, McRae dijo que no tenía una buena explicación.
“Ni siquiera podría decírselo. Sinceramente, no podría”, dijo McRae. “Supongo que, o bien alguien en la administración (de la cárcel) no consideró que hubiera nadie más que cumpliera los requisitos para ello, o algo por el estilo”.
McRae señaló que es habitual que pasen meses sin que una persona encarcelada obtenga la libertad anticipada.
Art Rascon, portavoz de Colony Ridge, dijo en un comunicado que las preguntas sobre el caso de Harris deben dirigirse al juez que llevó los casos de Harris por conducir ebrio y al sheriff. No proporcionó ningún comentario adicional.
Un par de DUIs
Los problemas de Harris en los tribunales penales comenzaron en noviembre de 2023, un mes antes de que los fiscales federales presentaran su demanda contra Colony Ridge en el Distrito Sur de Texas.
La policía de Huntsville, la capital del condado de Walker, detuvo a Harris por un delito menor de conducción bajo los efectos del alcohol. Harris tenía un contenido de alcohol en sangre de 0,30, casi cuatro veces el límite legal de 0,08 en Texas, cuando la policía lo detuvo después de que saliera de un restaurante donde los miembros del personal informaron de que había bebido mucho, según escribieron los agentes en un informe de detención.
En febrero, la policía de Huntsville volvió a detener a Harris después de que estrellara su camioneta Ford F-150 blanca contra la mediana de una carretera estatal. Su tasa de alcoholemia era de 0,31, según la policía.
Harris se declaró culpable a finales de mayo de los dos cargos de delito menor, recibiendo 14 días de crédito por el tiempo ya cumplido de su condena de 45 días de cárcel.
En Texas, los sheriffs tienen la facultad de reducir la condena original de una persona encarcelada por buen comportamiento. No existe ningún proceso o criterio que los sheriffs deban seguir para decidir la reducción de las condenas, y no están obligados a mantener datos sobre la puesta en libertad anticipada de las personas encarceladas.
En el condado de Harris, el sheriff recorta hasta dos días de la condena por cada día cumplido a la mayoría de los acusados de buena conducta condenados por delitos menores, explicó el portavoz de esa oficina Thomas Gilliland. El vecino condado de Montgomery recorta un día por cada día cumplido por la mayoría de los infractores de delitos menores, según el teniente Scott Spencer.
McRae dijo que los administradores de la cárcel del condado de Walker suelen notificarle las personas encarceladas que podrían merecer una puesta en libertad anticipada. Algunas personas encarceladas también se ponen en contacto con él directamente, diciéndole que su situación familiar o laboral podría verse afectada por su encarcelamiento.
“Lo investigo un poco sólo para confirmar que sería justificable y que el delito en sí no sería algo que me cause indigestión en el cuerpo”, dijo McRae.
Una historia conmovedora
Paxton Adams, un abogado de defensa criminal que ha practicado la ley en el condado de Walker por casi tanto tiempo como McRae ha sido sheriff, dijo que la mayoría de la gente en la cárcel del condado de Walker cumple su sentencia completa y el crédito de buena conducta es la excepción a la regla.
“Muchos abogados ni siquiera piden al sheriff una consideración por buena conducta, y eso es un poco triste en mi opinión”, dijo Adams, cuya práctica incluye la representación de clientes acusados de conducir en estado de ebriedad.
McRae dijo que ningún miembro del público o de su personal en la cárcel se ha acercado a él en los últimos 10 meses para preguntarle sobre la concesión de libertad anticipada a una persona encarcelada, a excepción de los dos jueces en el caso de Harris.
Pero McRae ha ofrecido versiones distintas e incompletas de esas conversaciones con estos jueces que no nombra.
En una entrevista a principios de julio, McRae dijo que los jueces le propusieron conceder a Harris el “2×1”, es decir, dos días de cárcel por un día de condena.
Cuando se le pidió que nombrara a los jueces, McRae dijo: “No puedo revelarlo. Lo que puedo hacer es decir que cuando se pusieron en contacto conmigo, sólo querían que lo considerara”. Cuando se le preguntó si los jueces procedían de los condados de Montgomery, Liberty o Harris, McRae respondió: “No, Walker”.
Pero en una entrevista de seguimiento a finales de agosto, McRae dijo que “nunca mencionó que fueran jueces del condado de Walker”, y añadió que “no importaría en absoluto” que un juez se pusiera en contacto con él.
El comentario de McRae se produjo después de que el Landing le dijera que se había puesto en contacto con los siete jueces y jueces de paz del condado de Walker y todos ellos negaron haberse puesto en contacto con McRae, declinaron hacer comentarios o no respondieron a una solicitud de comentarios.
En última instancia, McRae restó importancia a los jueces en su decisión y cuestionó el interés del Landing en su gestión del caso de Harris.
“Llevo 36 años en esto y me parece que se está dedicando una cantidad astronómica de tiempo a lo que considero un asunto realmente insignificante”, dijo McRae.
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