Es lunes por la mañana y Kevin Chen está parado al borde de la calle Amboy, en el Greater Fifth Ward de Houston. Tiene en sus manos un sobre de papel manila lleno de folletos y un portapapeles con un breve guion escrito. Justo detrás de él, su colega Cuong Dong lleva una carpeta con un mapa de las casas de la zona.
Los dos hombres atraviesan el césped para llegar a una casa de ladrillo pequeña. Chen, de 22 años, llama a la puerta y una mujer sale después de apartar a su perro.
“Vengo de parte de la concejala Leticia Plummer. Tenemos varias oportunidades en Fifth Ward” —dice Chen mientras le entrega un folleto.
Chen y Dong pasarán las próximas horas como voluntarios de la oficina del concejal en un nuevo programa de detección del cáncer en el Greater Fifth Ward. Plummer trabaja con el National Minority Quality Forum, una organización sin fines de lucro con sede en Washington D.C., y su Iniciativa de Cambio de Estadios del Cáncer, que busca abordar las disparidades en el cáncer en comunidades afectadas de manera desproporcionada por la falta de acceso a la atención médica y la contaminación ambiental.
El programa plurianual de 1.2 millones de dólares comienza con una campaña de atención. Voluntarios, como Chen y Dong, llamarán a poco más de 300 puertas durante las próximas cuatro semanas, informando a los residentes de que pueden hacerse pruebas de detección de cáncer en la Grace Clinic Houston de Liberty Road de forma gratuita.
Esta iniciativa responde a la creciente frustración de los miembros de la comunidad del Greater Fifth Ward por la contaminación que durante décadas se filtró desde el antiguo depósito ferroviario de Southern Pacific al vecindario. Union Pacific Railroad, que se integró con Southern Pacific en 1997, y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) comenzaron a analizar el suelo y el agua el año pasado en busca de contaminantes cancerígenos en la zona. Sin embargo, los residentes han expresado su frustración por estos análisis y los resultados, y han pedido a las autoridades que aborden sus preocupaciones sobre la salud.
En febrero, la investigación de la EPA encontró niveles más altos de dioxinas, una sustancia química tóxica que puede causar cáncer, detrás del centro comunitario Julia C. Hester House y junto a un preescolar Early Headstart. La agencia volvió a analizar la propiedad a principios de marzo y los resultados se conocerán en unas semanas.
En Amboy Street, Destini Harris, de 35 años, recoge el folleto de Chen. Su familia vive en la mayoría de las casas de Amboy Street: su abuela vivía dos puertas más abajo antes de fallecer, su tío vive al lado, su primo segundo vive al otro lado de esa casa. Justo al final de la calle está el antiguo depósito de trenes del Southern Pacific, vallado y vacío.
Su tía murió de cáncer hace 10 años. Su tío, que vive al otro lado de la calle, tiene cáncer ahora. Otros en la cuadra, sin parentesco, también han muerto de cáncer.
“Algunos de mis familiares tienen 60 años o más”, dijo Harris. “Se lo haré saber”.
Detección temprana del cáncer
Este es el primer programa de detección de este tipo del National Minority Quality Forum. El programa completo tendrá una duración de cinco años, con un seguimiento constante de los participantes a medida que se sometan a pruebas de detección del cáncer y, en algunos casos, reciban tratamiento para el cáncer a través del sistema sanitario local.
Para los residentes que se inscriban, el programa comienza con análisis de sangre. En esta etapa, el objetivo no es un diagnóstico, sino buscar marcadores de riesgo.
“La investigación y la detección del cáncer han evolucionado mucho, de modo que los cambios en la química sanguínea pueden indicar la aparición del cáncer a veces uno o dos años antes de que este se forme realmente en el cuerpo”, dijo Gary Puckrein, director ejecutivo y presidente del National Minority Quality Forum. “Solo estamos extrayendo sangre, sin medicamentos ni nada. Es un riesgo muy bajo”.
Una vez que se completan los análisis de sangre, los médicos de Grace Clinic Houston pueden hablar con los pacientes sobre qué hacer a continuación si los análisis de sangre son preocupantes. Para los residentes sin seguro médico, el Foro se ha asociado con Harris Health para trabajar con los pacientes en la obtención de un seguro médico.
Los residentes cuyos análisis de sangre no muestran signos tempranos de cáncer pueden volver a hacerse la prueba en un año y, posteriormente, al cabo de otro año.
“El primer año puede que no muestres ningún riesgo, pero al segundo año podrías mostrarlo”, dijo Puckrein.
Los análisis de sangre detectan múltiples tipos de cáncer, como el de páncreas, mama, próstata, pulmón y colorrectal. Las pruebas de detección temprana como esta pueden detectar el cáncer antes incluso de que alcance las etapas 1 a 4, lo que, según Puckrein, también puede ahorrar al paciente el alto costo que conlleva el tratamiento del cáncer.
En el Greater Fifth Ward, el estado encontró niveles estadísticamente más altos de cáncer de hígado, pulmón y bronquios, así como de laringe, esófago y leucemia mieloide aguda.
“Nos tomamos muy en serio nuestro contrato social”, dijo Puckrein. “Tenemos una obligación mutua en momentos como este, en los que tenemos comunidades con un conjunto único de riesgos sin tener la culpa, y debemos unirnos colectivamente y aportar lo mejor de nuestra ciencia para ayudar”.
Mientras el programa se pone en marcha en Houston, la organización va a trabajar en otras comunidades en el transcurso de los próximos años. El plan es inscribir hasta 100,000 personas, con un objetivo inicial de 200 en esta primera fase en Greater Fifth Ward.
En la comunidad
El primer día del programa, Veronica Xiloja lleva un carrito lleno de folletos, mapas y documentos informativos para los voluntarios a una sala de conferencias del Centro de Servicios Múltiples de Fifth Ward. Unas diez personas se han inscrito para hacer campaña, incluidos miembros de la comunidad.
Como jefa de personal adjunta de la concejal Plummer, Xiloja es responsable de organizar a todos para que salgan a la comunidad. Los voluntarios se agruparán de dos en dos para hacerse cargo de una sección del barrio afectado, que se ha dividido en cuatro zonas.
“Obviamente, todo esto es confidencial”, les dice Xiloja a los voluntarios. “El objetivo general es asegurarnos de que podamos examinar al mayor número de personas posible para poder detectar el cáncer de forma temprana, en lugar de esperar hasta que sea demasiado tarde”.
A lo largo de las cuatro semanas, los voluntarios llamarán a las puertas durante el día, después de las 5 p. m. y los fines de semana. Cada casa será visitada tres veces en caso de que un residente no esté o necesite más tiempo para considerar su participación. Dependiendo de cómo responda el residente, el voluntario marcará la dirección que ha visitado y el nivel de interés en un formulario en línea. También anotan notas como “cuidado con el perro” o “vaya por detrás” para futuros voluntarios.
El 13 de marzo, la concejala Plummer también organizará un evento en el Teatro Deluxe de la avenida Lyons para hablar de la iniciativa de cambio de cáncer con Puckrein del Foro y presentar el documental recientemente publicado sobre la contaminación del Greater Fifth Ward.
De vuelta en las calles del Fifth Ward, Chen entrega folletos a varios residentes. Cada folleto tiene el número de Grace Clinic Houston para pedir cita y hacerse análisis de sangre. Él lo señala cada vez.
En un punto del lado oeste del antiguo depósito de trenes, Joe Lewis, de 59 años, está sentado afuera con su amigo Derek. Ninguno de los dos se ha hecho pruebas de detección de cáncer antes. Ambos echan un vistazo al folleto. Habiendo pasado la mayor parte de su vida en Greater Fifth Ward, Lewis sabe de la contaminación. Amigos y familiares han muerto de cáncer.
“Lo pensaré”, dijo. “Probablemente debería ver qué está pasando”.
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