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Hace poco más de un mes, cuando se acercaba Halloween, una extensa subdivisión del condado de Liberty llamada “Colony Ridge” era el monstruo que se escondía bajo las camas de los legisladores estatales republicanos.
Ellos hablaban de un lugar aterrador controlado por cárteles de la droga y traficantes de personas que incluso las fuerzas del orden evitaban.
El gobernador Greg Abbott estaba tan alarmado que declaró la situación en Colony Ridge como una prioridad estatal añadiéndola a su agenda de la sesión legislativa especial. El vicegobernador Dan Patrick y el fiscal general Ken Paxton pidieron a la Legislatura que abordara el rápido crecimiento de la urbanización.
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Paxton lo calificó de “asentamiento ilegal de extranjeros”. Patrick intentó relacionar a la urbanización con la afluencia de inmigrantes que llegan a la frontera sur de Estados Unidos.
Tras el inicio de la sesión extraordinaria el 9 de octubre, los legisladores se enfrentaron a sus miedos, levantaron el faldón de la cama y miraron a su monstruo a los ojos.
Lo que encontraron fue más parecido a la película para adultos “Goosebumps” que a una pesadilla: una urbanización promocionada a compradores de viviendas con bajos ingresos cuya población crece tan rápidamente que está poniendo a prueba los recursos del Condado de Liberty.
“¿Por qué estamos aquí haciendo esto?”, preguntó el representante estatal Jay Dean, republicano de Longview, durante una audiencia del comité celebrada el 9 de octubre en la que funcionarios del Condado de Liberty refutaron las acusaciones de cártel de la droga y la delincuencia en el reparto.
Tras al menos tres audiencias del comité legislativo dedicadas al tema, no se aprobó ninguna ley sobre Colony Ridge durante la sesión especial de 30 días.
La sesión terminó el 7 de noviembre sin un acuerdo para ninguna de las prioridades de Abbott, incluidos los vales o vouchers escolares y el dinero para la seguridad fronteriza. Ese mismo día, Abbott anunció otra sesión especial -la cuarta de este año- para abordar esas tareas pendientes y asignar fondos para los policías del Departamento de Seguridad Pública que trabajan horas extras para complementar el sobrecargado departamento del sheriff del Condado de Liberty.
El único proyecto de ley que progresó en la sesión especial anterior fue de $ 40 millones en gastos discrecionales para DPS incluido en un proyecto de ley de barrera fronteriza. Esa medida fue aprobada por el Senado, pero no pasó a la Cámara.
Las instrucciones de Abbott para los legisladores con respecto al tema de de Colony Ridge son más estrictas que las que dio a principios de octubre. La primera proclamación pidió “legislación relativa a la seguridad pública, la calidad del medio ambiente, y la propiedad de bienes” en el desarrollo habitacional, mientras que la última petición es sólo para fondos adicionales para el DPS.
La zona conocida como Colony Ridge tiene una extensión de 33,000 acres, con casi 42,000 parcelas y miles de ellas aún en venta. Entre 40,000 y 100,000 habitantes viven en esta zona, según a quién se pregunte, y la cifra sigue creciendo.
Los recién llegados, en su mayoría latinos, se han sentido atraídos por Colony Ridge durante la última década por la promesa de bajos pagos iniciales y terrenos disponibles.
La situación llamó la atención este verano, cuando medios de comunicación de derecha informaron durante semanas de que la zona era un hervidero de actividad delictiva, lo que llamó la atención de los funcionarios estatales y culminó en la repentina presión legislativa.
Un grupo de cuatro miembros de la Cámara de Representantes del estado llegó a pedir que se legislara para someter a todo el gobierno del Condado de Liberty a una tutela, o toma de posesión por parte del estado, “para limpiar y sanear Colony Ridge”.
El juez del condado de Liberty, Jay Knight, calificó la conversación en Austin de “frustrante”.
“Cuando salieron a la luz los hechos y las cifras, muchas de las cuales eran exageradas, atrajo la atención de todo el mundo”, dijo Knight el jueves. “Todo el mundo quería culpar a alguien, pero en realidad, cumplimos la ley como se nos exige”.
John Harris, Consejero Delegado y Presidente de la empresa promotora del reparto, viajó a Austin para declarar ante los comités legislativos durante la sesión especial. En una entrevista el jueves, Harris dijo que las audiencias fueron útiles para aclarar la información errónea.
“Para mí, ahora que están las audiencias estatales, eso es información pública”, dijo Harris. “Todo el mundo tiene testimonios sobre cómo es realmente el delito. Eso ha sido útil para nosotros”.
En una audiencia del Comité de Finanzas del Senado el 30 de octubre, el Director Ejecutivo del DPS, Steve McCraw, nombrado por Abbott, refutó las acusaciones que provocaron la audiencia, diciendo a los legisladores que su agencia no ha encontrado actividad inusual de carteles o áreas donde el DPS o la policía local tienen miedo de ir.
“Podría argumentar muy bien que en las zonas en las que operamos aquí -misma población, características demográficas similares- la delincuencia es sustancialmente mayor aquí en Austin que en esta comunidad en particular”, dijo McCraw.
Harris opera el desarrollo habitacional con su hermano, Trey Harris, que es un partidario de Abbott y donante de sus campañas. El mes pasado, Trey Harris dijo que Abbott estaba “muy mal informado” sobre Colony Ridge y se mostró “decepcionado” por los comentarios del gobernador.
Los hermanos Harris también invitaron a los legisladores estatales a visitar la urbanización el 5 de octubre, antes de que comenzara la sesión especial. Un grupo bipartidista de cuatro legisladores, junto con miembros del personal que representaban a un puñado de otros legisladores, aceptaron la invitación y comentaron después que no habían visto ninguna prueba de cárteles u otros delitos graves.
“Por lo que hemos visto, se parece mucho a los lugares que usted podría ver en el este de Texas”, dijo el representante Briscoe Cain, R-Deer Creek. “Se parece mucho a la casa de mi familia en Louisiana”.
Mientras la Legislatura se reúne de nuevo en Austin, Knight reiteró peticiones anteriores para que los legisladores consideren cambios en una sección de la ley de Texas que rige la regulación del condado de subdivisiones.
Para las autoridades locales, el verdadero problema de Colony Ridge no es otro que el ritmo de crecimiento descontrolado que está desbordando las escuelas locales y los servicios municipales, según Knight.
El número de estudiantes atendidos por el Distrito Escolar Independiente de Cleveland, que incluye Colony Ridge, se ha triplicado desde 2015, dijeron funcionarios de CISD. Un bono escolar de $125 millones para renovar y construir varios edificios fue rechazado por los votantes el martes.
“La capacidad de propiciar el desarrollo económico es algo positivo, pero el ritmo acelerado de un desarrollo podría ser un obstáculo a corto plazo”, afirmó Knight.
Harris se mostró partidario de una conversación sincera sobre el desarrollo.
“Lo más duro es ver la caracterización errónea de quiénes son nuestros clientes, como todas las historias de cárteles, mucho de lo cual no son más que excusas para que la gente sea racista”, afirmó.
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