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CLEVELAND — En un templado sábado primaveral de abril, la fila de buscadores de empleo le daba la vuelta al edificio administrativo del distrito escolar de Cleveland mientras esperaban para entrar a una feria de trabajo. 

El esfuerzo del distrito escolar por atraer talento reunió a un variado elenco de aspirantes: mujeres elegantemente vestidas con tacones altos y maletines, universitarios recién licenciados y madres que llevaban una pila de currículos en una mano y el puñito de un niño pequeño en la otra.

Mientras tanto, en el interior, Tonya Clark-Antwine, directora de adquisición de talento del distrito escolar de Cleveland, estaba desesperada. Necesitaba contratar profesores.

Cuatro meses después, empieza el curso escolar 2024-25 con un optimismo cauteloso. El distrito tiene cuatro vacantes de maestros, dijo Clark-Antwine, y está a punto de completar tres. 

“En realidad estamos en una posición de poder”, dijo Clark-Antwine. “Antes de este año, generalmente cargábamos con al menos 100 vacantes por una variedad de razones”.

Cleveland ISD sirve a miles de familias que se mudan a Colony Ridge, un desarrollo de 33,000 acres en el Condado de Liberty que experimentó un crecimiento explosivo en la última década. La matrícula en Cleveland ISD se ha cuadruplicado de alrededor de 3,300 en mayo de 2013 a más de 12,000 en mayo de 2024.

Ese auge demográfico ha creado desafíos exponenciales para el distrito escolar de más rápido crecimiento de Texas, incluyendo la retención de maestros, la escasez de autobuses escolares, la falta de instalaciones, el abuso de sustancias y un déficit financiero. El año pasado, el distrito gastó $175 millones, pero Cleveland ISD sólo generó $165 millones en ingresos, dejando un déficit de $10 millones, según reportes del distrito.

El Superintendente de Cleveland ISD Stephen McCanless sabe que estos desafíos tienen un impacto directo en los estudiantes a los que sirve.

“Esto es lo que nos ha tocado como distrito y este es el problema que tengo que resolver”, dijo.   

Necesidad de maestros 

Para el distrito, el reto con los docentes es doble: contratar maestros calificados y retenerlos, dijo Clark-Antwine. Según los datos de 2022-23 de la Agencia de Educación de Texas, la tasa de rotación de maestros de Cleveland ISD está cerca del 40 por ciento, casi el doble del promedio estatal.

La retención afecta directamente a los estudiantes, desde su rendimiento académico hasta su salud mental. Sólo el 57 por ciento de los estudiantes están cumpliendo con las expectativas de nivel de grado, una caída de alrededor del 20 por ciento con respecto a la media estatal, según los datos de 2022-23 TEA.

Viví, de 17 años y estudiante de último año en Cleveland High School que usa pronombres “los/ellos” y pidió que se refirieran a ellos por su segundo nombre, dijo que la incapacidad del distrito para mantener a los maestros de alta calidad frustra a los estudiantes.

“No tuve profesor de matemáticas durante la mitad del año. Quiero decir, por suerte no tuve un examen STAAR para esa clase”, dijo Viví, refiriéndose a las pruebas estandarizadas de Texas. “Pero simplemente nos enviaban al gimnasio y no aprendimos durante, como, la mitad del año”.

Alrededor del 60 por ciento del alumnado son estudiantes bilingües emergentes – el nuevo término para ESL, o Inglés como segunda lengua – haciendo aún más necesario encontrar maestros que son, o pueden ser, certificados como educadores bilingües.

Cleveland ISD emplea a más de 900 maestros de kindergarten a 12 º grado. Menos del 30 por ciento de ellos tienen la certificación ESL, y el 15 por ciento han sido certificados como  bilingües.

Se trata de un componente clave en un distrito escolar en el que más del 85% por ciento de la población estudiantil es hispana o latina. Muchos de ellos viven en Colony Ridge, donde se calcula que más de 75,000 residentes son en su mayoría latinos, según los funcionarios del Condado de Liberty.

En la feria de empleo de abril, el distrito entrevistó a 85 de los casi 250 asistentes que se presentaron en un proceso de contratación similar a las citas rápidas. 

Cleveland ISD ofreció puestos a 24 candidatos. Dieciocho aceptaron y ya están en el aula. Ninguno es profesor bilingüe titulado.

Gestionar un crecimiento que no tiene fin

Como superintendente de Cleveland ISD desde 2021, McCanless ha visto los efectos que el rápido crecimiento de Colony Ridge ha tenido en la comunidad.

Cuando fue contratado como director de Cleveland High School en 2013, la matrícula en todo el distrito alcanzó un máximo de 3,300 estudiantes. En mayo de 2024, el distrito tenía 12,242 estudiantes inscritos, y McCanless comenzó el año escolar 2024-25 esperando al menos 12,500 estudiantes.

“¿Ese rápido desarrollo de crecimiento ha puesto estrés adicional en Cleveland ISD? Sí, lo ha hecho”, dijo el Superintendente Stephen McCanless. “Cuando tienes, a veces, de 50 a 75 estudiantes, a veces 100 que se inscriben en una semana, eso significa que necesitamos tres o cuatro maestros adicionales … y ya estamos por encima de la capacidad”.

McCanless evitó por poco perder su trabajo en julio cuando el consejo de administración del distrito escolar convocó una reunión especial para reconsiderar su contrato después de una serie de “malentendidos”.

Moderar el crecimiento de Cleveland ISD sigue siendo el enfoque del superintendente. El auge de la matrícula se inició en 2015, dijo McCanless, con el distrito añadiendo entre 1,500-1,900 estudiantes por año escolar.

Todo este crecimiento significa que las aulas están llenas. El año pasado, los votantes del Condado de Liberty rechazaron una emisión de bonos de $125 millones para financiar un segundo campus para la escuela secundaria, otros edificios del campus y ampliar las rutas de autobús.

Como resultado, el distrito se ve obligado a utilizar aulas portátiles en sus nueve escuelas y centros educativos.

Viví asiste a sus clases de ciencias forenses y de gobierno en aulas portátiles, situadas fuera del edificio principal del centro educativo. Este estudiante de último curso también pasa el primer periodo recorriendo el campus como auxiliar de oficina, realizando tareas administrativas para el distrito.

El primer día de clase, fueron enviados a entregar hojas de asistencia a los profesores sustitutos en las aulas portátiles, pero cuando llegaron al aula Viví se quedó fuera. Los salones portátiles sólo se pueden abrir desde dentro por motivos de seguridad, explica Viví.

“Tuve que esperar, como media hora, afuera en el calor (para que alguien abriera la puerta)”, dijeron.

Alrededor del 39 por ciento de los estudiantes de Cleveland ISD reciben clases en aulas portátiles, dijo el portavoz del distrito Matt Bieniek.

Los votantes del Condado de Liberty aprobaron un bono de $198 millones en noviembre de 2019 — después de rechazar una propuesta de $250 millones a principios de ese año — pero han rechazado tres emisiones posteriores. 

Cleveland ISD ha intentado aprobar más emisiones de bonos que cualquier otro distrito escolar público en Texas en los últimos cinco años. La escasa participación, unida al número de residentes Colony Ridge que no pueden o no saben cómo registrarse para votar, han contribuido a que las iniciativas fallen. 

Se prevé que el distrito aumente en más de 25,000 estudiantes en la próxima década si el desarrollo continúa, dijo McCanless, añadiendo que expresó sus preocupaciones a John y William “Trey” Harris – los hermanos detrás de Colony Ridge.

“Le he pedido al promotor que, por favor, reduzca la velocidad, que frene”, dijo. “Que Harris lo haga o no, es su decisión. El distrito necesita tiempo para ponerse al día”.

A diferencia de lo que sucede en otros estados, Colony Ridge no está obligada a pagar una tasa de impacto para ayudar a Cleveland ISD a gestionar el crecimiento. John Harris, director general y presidente de Colony Ridge, dijo que su empresa hace su parte aportando al distrito impuestos sobre la propiedad y donando terrenos. El desarrollo es el hogar de cuatro de los campus de Cleveland ISD y Colony Ridge ya ha reservado otros 100 acres de tierra que donarán al distrito si y cuando los votantes aprueben una emisión de bonos.

Harris dijo que está dirigiendo la asociación de propietarios del desarrollo para que aumente la educación de los residentes acerca del voto. En los últimos dos años, menos del 40 por ciento de los votantes del condado apoyaron dar al distrito escolar más dinero.

“Eso es bastante triste”, dijo Harris.

Sin una emisión de bonos para construir aulas y campus, McCanless se verá obligado a cubrir los costos de aulas portátiles, autobuses y nuevas contrataciones con los $60 millones de saldo de los fondos de Cleveland ISD, de acuerdo con informes del distrito. Antes del próximo año, dijo, el distrito planea comprar un edificio grande, que alberga 10 aulas y dos baños.

El transporte en autobús también afecta al presupuesto del distrito. Alrededor del 85 por ciento de los estudiantes de Cleveland ISD tomar el autobús hacia y desde la escuela, dijo McCanless, mientras que el número de pasajeros de autobús oscila alrededor de 40-50 por ciento en los distritos cercanos. Cada autobús le cuesta a McCanless $150,000, y en preparación para el año escolar 2024-25, el superintendente dijo que tenía que contabilizar alrededor de $3 millones a $5 millones en gastos de autobuses solamente. 

Las rutas de autobús han alcanzado su capacidad en numerosas ocasiones, obligando a los administradores a añadir varios turnos de recogida, dijo McCanless. 

Viví, que antes solía tomar el autobús escolar, ya no se molesta en hacerlo y advierte que el hacinamiento en estos vehículos es un accidente a punto de ocurrir.

“Nuestras clases tienen hasta 30-40 alumnos”, dicen. “Pero nuestros autobuses… no me hagas hablar de ellos. Cada asiento, de delante a atrás, es para tres personas”.

Para ahorrar dinero y evitar despidos, el superintendente escolar eliminó puestos, ofreciendo al personal en esas funciones otros empleos dentro del distrito. Este año recortaron 76 puestos, en su mayoría profesionales y administrativos, en lugar de profesores, con lo que el distrito ahorró unos $4.7 millones. 

El distrito se adapta mientras los alumnos sufren

La hermana mayor de Viví, Nat, estudia en la sede de Kingwood del Lone Star College para obtener un título asociado en educación. La joven de 21 años también es maestra sustituta en Cleveland ISD y pidió que no se usara su apellido por temor a que pudiera afectar su futuro empleo.

Nat cree en su comunidad – tanto como residente de Colony Ridge como la orgullosa hermana de dos estudiantes de Cleveland ISD. Pero, ella también ha sido testigo de primera mano, a través de sus hermanos, de los triunfos y sufrimientos que enfrentan los estudiantes de Cleveland ISD.

El lunes 12 de agosto, la segunda semana de clases, el distrito tuvo su primer incidente relacionado con drogas del año. EMS respondió a una sobredosis. El medicamento Naloxona, conocido como Narcan, se administró, dijo el jefe de policía de Cleveland ISD, Angie Allen.

Esa misma semana, el departamento de Allen arrestó a cinco menores por incidentes relacionados con drogas.

El año pasado, hubo 24 llamadas relacionadas con las drogas EMS y siete sobredosis, de acuerdo con Lacy Green, enfermera jefe de Cleveland ISD. En comparación, una sobredosis ocurrió en el campus durante el año escolar 2022-23. 

Durante el pico del año pasado en las emergencias relacionadas con las drogas, los funcionarios del distrito organizaron un foro para educar a los padres y a los estudiantes sobre cómo intervenir en estas situaciones, dijo Tyra Hodge, directora de aprendizaje social y emocional del distrito y supervisora de consejeros. 

Nat dijo que la crisis de las drogas pone de relieve la falta de recursos para hacer que la comunidad se sienta más segura.

“Los niños no pueden ser niños si no hay parques, no hay Boys and Girls Club“, dijo. “Somos una comunidad de bajos ingresos. Los padres de estos niños no van a estar en casa 24 horas al día, 7 días a la semana. Están trabajando”.

Harris dijo que hay cuatro campos de fútbol en construcción en la subdivisión de Santa Fe. Colony Ridge encargó a un miembro de su departamento de ingeniería para evaluar las necesidades recreativas de la comunidad y Harris dijo que están en el proceso de planificación de la construcción de un complejo deportivo en la subdivisión de Santa Fe.

El jefe de policía de Cleveland ISD cree que sus problemas no son diferentes de otras escuelas de Texas que lidian con el crecimiento de la población.

“La mayoría de los retos a los que nos enfrentamos son las diferencias culturales”, afirma Allen. “Tenemos niños de El Salvador, Honduras, México y Puerto Rico. Somos una especie de crisol”.

Harris tiene ‘una mente abierta’

Harris reconoció que no se ha reunido con McCanless, pero tiene previsto ponerse en contacto con el superintendente para abordar el impacto del desarrollo en el distrito.

El promotor cree que Colony Ridge puede ser un modelo para resolver la crisis de la vivienda asequible.

“Voy a ponerme en contacto con el Señor McCanless”, dijo Harris. “Y asegurarme de que sabe que tengo una mente abierta”.

Mientras tanto, Nat dijo que espera convertirse en el tipo de educadora que los residentes de Colony Ridge merecen.

“Nunca me avergonzaré de dónde vengo”, dijo. “Si alguien me pregunta, ‘Sí, soy de terrenos, soy de las colonias.’ Ahí es donde vivo y ese es mi hogar y voy a tratar de hacerlo mejor porque eso es todo lo que puedo hacer”. 

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