A más de 2,000 millas de su país natal, Yetseidy Mireles se unió a miles de venezolanos en Houston que observaron con optimismo las elecciones presidenciales de su país el domingo. Muchos pensaban que ese sería el día en que los votantes derrocarían al gobierno de Nicolás Maduro, quien ha presidido sobre un colapso económico sin precedentes desde 2013.
DATOS CLAVE SOBRE NICOLÁS MADURO:
- Maduro asumió el cargo en 2013 tras la muerte del líder político Hugo Chávez.
- Maduro, antiguo conductor de autobús, ha prometido continuar la “Revolución Bolivariana” iniciada por Chávez para nacionalizar la economía e invertir en programas sociales.
- Se calcula que 7.7 millones de venezolanos han huido bajo el liderazgo de Maduro a medida que el país, rico en petróleo, caía en el colapso económico.
- Maduro fue declarado ganador de las elecciones de 2013 y 2018. Tanto la oposición como la comunidad internacional cuestionaron la veracidad de los resultados.
- Maduro se enfrenta a cargos en Estados Unidos por dirigir una «asociación narcoterrorista» con la guerrilla colombiana de las FARC.
- La Corte Penal Internacional está investigando al gobierno de Maduro por crímenes de lesa humanidad relacionados con una represión brutal de las protestas de 2017.
Pero sus esperanzas de una transición pacífica a través de las urnas se vieron truncadas en la madrugada del lunes. Las autoridades electorales del país declararon que Maduro ganó un tercer mandato, extendiendo sus 11 años en el cargo por otros seis años.
La oposición cuestionó el recuento de votos. Los observadores internacionales pidieron transparencia en un proceso de votación plagado de irregularidades.
“Decepción, tristeza y desesperanza es lo que nos deja estos resultados que han dictado,” dijo Mireles, de 33 años, residente en Houston y oriunda de San Carlos, en el estado venezolano de Cojedes. “Una vez más [es] palpable la corrupción y el fraude que se vive en nuestro país”.
Mireles fue una de las muchas personas en Venezuela que depositaron sus esperanzas en Edmundo González, ex diplomático y candidato de la oposición que encabezaba las encuestas antes de la votación del domingo. Pero el verdadero motor de su optimismo era María Corina Machado, una ingeniera industrial a la que se impidió presentarse por presuntos cargos de corrupción. Los venezolanos esperaban que el partido de la oposición ayudara a resolver la crisis económica y humanitaria que ha provocado la escasez de alimentos y medicinas y el colapso del sistema sanitario y educativo.
Para la creciente población venezolana de Houston, una victoria de González — y por extensión de Machado — habría significado un posible regreso a Venezuela.
“Anhelo volver a mi país y estar con mis padres y ver a mis hijos crecer en mi país”, dijo Mireles, quien lleva un año en Houston con su marido, su hijo de 9 años y su hija de 2 años. “Lo que más me duele que mi que mis padres se pierdan el crecimiento de sus nietos”.
Esperanzas truncadas
Con gorras con los colores amarillo, azul y rojo de la bandera venezolana y pancartas pidiendo una Venezuela libre, muchos anhelaban un futuro en el país que dejaron atrás, y por fin lo sentían a su alcance.
“Es difícil, pero no imposible”, dijo Paola Hernández, de 22 años, residente en Houston desde hace dos años, antes de que se anunciaran los resultados. “Todavía tenemos las esperanzas de que sí salga”.
Pero las elecciones fueron tensas en Venezuela. La madre de Hernández se inscribió para trabajar como observadora electoral en Cabimas, su ciudad a orillas del lago, como parte de una movilización masiva de partidarios de la oposición. Pero se le impidió entrar en el colegio electoral.
Los votantes esperaron horas en fila en todo el país. Muchos fueron rechazados. Los que se quejaron fueron golpeados por partidarios del gobierno encapuchados, según informaron los medios de comunicación internacionales. El Centro para la Justicia y la Paz (Cepaz), una organización sin fines de lucro que promueve la democracia y los derechos humanos en Venezuela, documentó más de 140 casos de violaciones de los derechos humanos durante el proceso de votación.
Aún así, dos importantes sondeos a pie de urna pronosticaban que González obtendría más del 60% de los votos.
“Hemos visto cómo el régimen de Maduro ha buscado la manera de permanecer en el poder aún violando las instituciones,” dijo Jorge Vergara, director de la sección de Houston del grupo opositor Comando Con Venezuela de Machado, antes de que se anunciaran los resultados. “Tiene incertidumbre todo el país en este momento.”
Pocas horas después, las autoridades electorales del país declararon que Maduro había obtenido más del 51% de los votos, frente al 44% de González. Otros candidatos de la oposición ganaron los votos restantes.
Maduro celebró su victoria a primera hora del lunes entre sus partidarios coreando “¡Vamos Nico!”.
“No pudieron hacerlo con sanciones. No pudieron con agresiones. No pudieron hacerlo con amenazas”, dijo Maduro. “No pudieron ahora y no podrán jamás con la dignidad del pueblo venezolano”.
El anuncio dejó en el limbo el futuro de Venezuela, ya que la oposición impugna los resultados. Podrían producirse protestas masivas, que probablemente se enfrentarían a una violenta represión gubernamental, como ha ocurrido en el pasado.
“No va a ser fácil porque es un gobierno que no ha aceptado la derrota por muchos años,” dijo Gazigy Naim, de 32 años, de Mérida, que ha permanecido en contacto con su familia en Venezuela durante todo el día.
“En este momento, la situación va a ser muy intensa. Estamos viendo vídeos de que la situación ya es tensa, hay disparos”.
‘Nuestro corazón está en Venezuela’
Para la creciente diáspora venezolana, muchos depositaron sus esperanzas de un futuro mejor para Venezuela en los resultados electorales.
Se calcula que 7.7 millones de venezolanos han abandonado el país en los últimos años, y cada vez son más los que hacen de Houston su hogar. Los venezolanos son la población inmigrante de más rápido crecimiento en Houston. Ahora más de 50,000 venezolanos llaman a Houston su hogar, un aumento de cinco veces la cifra del 2010, según Migration Policy Institute.
Una victoria de la oposición habría significado que algunos venezolanos podrían regresar a casa, aunque sólo fuera temporalmente para recibir un abrazo de mamá. Otros seis años de Maduro significarán probablemente un éxodo mayor.
“La desesperación de los resultados para muchos que votaron con entusiasmo puede producir otra ola”, dijo Diego Chaves-González, gerente de la Iniciativa para América Latina y el Caribe del Migration Policy Institute.
Activistas políticos y organizadores de la diáspora venezolana en el área de Houston guardan un minuto de silencio en honor de las personas que perdieron la vida a causa de la violencia política y la crisis humanitaria en Venezuela, durante un event en Katy, Houston en la espera de los resultados de las elecciones presidenciales de Venezuela, el 28 de julio. de 2024. (Meridith Kohut para Houston Landing) 
Venezolanos bailan junto a un cartel que lee “Venezuela libre” y una gran bandera venezolana en una fiesta mientras esperanban los resultados de las elecciones presidenciales de dicho país en Katy, Texas, el 28 de julio de 2024. Miles de venezolanos que han buscado refugio en el área de Houston en los últimos años tenían la esperanza de que esta elección pudiera ser el fin del régimen de Nicolás Maduro en su país de origen. (Meridith Kohut para Houston Landing) 
Rosleidy González toca la matraca y baila con una bandera venezolana, el 28 de julio de 2024 en Katy, Texas, mientras espera los resultados de las elecciones presidenciales en Venezuela. La señora González es una migrante de Maracaibo, Venezuela, que huyó de la crisis económica y humanitaria en su país y llegó a Houston hace dos años. Sus padres y abuelos todavía están en Venezuela y sobreviven con el dinero que ella envía a casa cada mes. (Meridith Kohut para Houston Landing) 
Migrantes venezolanos ondean una bandera venezolana y expresan su enojo hacia el presidente Nicolás Maduro en las calles de Katy, Texas, el 28 de julio de 2024, mientras esperaban los resultados de las elecciones para ver si lo destituirían de su cargo. (Meridith Kohut para Houston Landing) 
Jorge Vergara, director del capítulo de Houston de la organización “Con Venezuela”, da un discurso, rodeado de activistas políticos y organizadores de la diáspora venezolana en el área de Houston, durante la fiesta de observación de los resultados electorales en Katy, el 28 de julio de 2024. Miles de venezolanos que se han refugiado en el área de Houston en los últimos años tenían la esperanza de que estas elecciones pudieran ser el fin del régimen de Maduro en su país de origen. (Meridith Kohut para Houston Landing)
Jesús Salcedo, de 24 años, abandonó Venezuela a los 18 porque no veía futuro allí. Pero esperaba un cambio que le allanara el camino para regresar a su ciudad, San Felipe.
“No es fácil estar lejos de tu casa,” dice Salcedo, quien llegó a Houston hace un año después de vivir en Perú. Sus padres, hermanos y familiares permanecen en Venezuela. “Tú puedes estar en muchos países pero no hay nada como sentir que tienes un hogar al que tú puedas volver.”
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