El consejo escolar del Distrito Escolar Independiente de Aldine votó el martes el cierre de seis de sus 75 campus, y decidió enviar a unos 2,800 estudiantes a otras escuelas del distrito tras semanas de deliberaciones y comentarios de la comunidad.

Los responsables del distrito afirmaron que los cierres, que incluyen dos centros de educación temprana y cuatro escuelas primarias, ahorrarán al distrito unos $32 millones anuales, ya que se enfrenta a un déficit presupuestario que se prevé que alcance los $65 millones este año escolar. Los seis campus permanecerán abiertos hasta el final del año escolar en curso.

La decisión marca una de las medidas más drásticas adoptadas en los últimos años por un distrito escolar urbano grande que se enfrenta disminución de la matrícula y una financiación estatal prácticamente estancada. Aldine ha perdido unos 10,000 estudiantes o casi el 20 por ciento de su alumnado en la última década debido, en gran medida, a la disminución de las tasas de natalidad y al aumento de la competencia de las escuelas charter.

“Nos gustaría tener 100,000 estudiantes y 100 campus, pero con lo que está pasando, tenemos que hacer lo mejor para el distrito”, dijo el martes la presidenta de la junta, Kimberly Booker.

Seis de los siete miembros de la junta de Aldine votaron a favor del cierre de los campus, muchos de los cuales tienen décadas de antigüedad y necesitan importantes reparaciones. La consejera Connie Esparza relató sus visitas a los campus programados para el cierre como persona con discapacidad, señalando cuántos estudiantes asistirán ahora a escuelas más nuevas y accesibles.

“Para una persona discapacitada, caminar por un pavimento que ni siquiera es liso… nuestros estudiantes se merecen algo mejor”, dijo Esparza. “Estamos haciendo un cambio y estamos moviendo a los niños con un propósito. Entiendan que estamos ahí como miembros de la junta para apoyar el cambio, para apoyar a los maestros”.

La fideicomisaria Viola García emitió los únicos votos en contra de los cierres propuestos, diciendo a sus compañeros de la junta que no podía apoyar el cierre de ninguna escuela con más de 400 alumnos mientras quedaran sobre la mesa otras soluciones financieras. García emitió un voto a favor del cierre de la Escuela Primaria Raymond.

“Estoy segura de que, en lugar de depender principalmente de este trabajo de optimización, los objetivos de la junta son trabajar con la administración y los padres para explorar todas las opciones para aumentar la matriculación y la asistencia, y que se llevarán a cabo otros esfuerzos de reducción de costos que tengan el menor impacto en la enseñanza y el aprendizaje”, dijo García en la reunión del martes.

Los miembros del consejo de Aldine votaron el año pasado a favor de cerrar tres escuelas primarias como parte de un plan de “optimización” en todo el distrito para cerrar los campus antiguos y con baja matriculación. Este año, los funcionarios de Aldine propusieron inicialmente el cierre de siete campus antes de optar por mantener abierta la Escuela Secundaria Hoffman.

Los administradores de Aldine han dicho que el distrito eligió los seis campus basándose en gran medida en las condiciones de los edificios, las tendencias de matriculación y el rendimiento académico. García cuestionó el proceso de selección durante una sesión de estudio de la junta el lunes, señalando que algunas escuelas de Aldine tienen menos estudiantes que los campus que estaban en la lista de recortes.

‘No esperaba nada diferente’

Ningún miembro de la comunidad se pronunció en contra de los cierres propuestos en la reunión de la junta del martes. Alguien en nombre de la Escuela Primaria de Raymond dejó un comentario público en línea que se leyó durante la reunión en el que se instaba al distrito a mantener abierto el campus.

Las familias de los distritos afectados han lamentado los posibles cierres de sus campus, y algunas están preocupadas por cómo sus hijos llegarán a las escuelas situadas más lejos de sus hogares. Muchas familias de Aldine caminan para dejar y recoger a sus hijos en la escuela.

Al mismo tiempo, algunas familias dijeron que entendían la difícil situación financiera del distrito. En los dos últimos años no ha habido una oposición vocal y organizada al cierre de escuelas en Aldine.

En una entrevista telefónica después de la votación, Rebeca Rivera, madre de la Escuela Primaria Oleson, lamentó la pérdida del colegio del barrio, situado a dos minutos de su casa. Ahora es probable que su hijo de cuarto grado termine la escuela primaria en la Escuela Primeria Johnson, a diez minutos en coche.

“Estoy triste, para ser sincera”, dijo Rivera. “Pero no esperaba nada diferente. Sabía que iban a hacer lo que querían hacer”.

¿Habrá más cierres en el futuro?

Los distritos de escuelas públicas de Texas reciben fondos en función de la asistencia y la matrícula de sus estudiantes. A medida que pierden estudiantes, a menudo se ven obligados a reducir costos, y el cierre de escuelas suele considerarse un último recurso.

En los últimos años, varios distritos grandes de Texas han cerrado escuelas para reducir las brechas de financiación. La junta escolar de Spring Branch ISD votó en 2023 el cierre de cinco campus, a pesar de la oposición de los padres y la comunidad. Los líderes de San Antonio ISD aprobaron el cierre de 15 escuelas ese mismo año. Fort Worth ISD está estudiando un plan para cerrar 20 campus en los próximos 10 años.

Mientras tanto, el distrito escolar más grande de Texas, Houston ISD, ha perdido el 15 por ciento de su matrícula en la última década. El superintendente de HISD, Mike Miles, prometió no cerrar ninguna escuela este año, aunque la propuesta fallida de bonos del distrito para 2024 exigía la combinación de varios campus.

Los líderes de Aldine han advertido que continuarán evaluando posibles cierres de escuelas cada año. El miembro de la junta Randy Bates dijo el martes que el distrito debe continuar recortando costos mientras los defensores de las escuelas públicas presionan para obtener un aumento sustancial de los fondos estatales.

Los funcionarios del distrito aún no han esbozado cómo planean combatir la disminución de la matrícula y reducir aún más el déficit en su presupuesto para 2025-26, que debe ser aprobado a finales de junio. Aldine sigue teniendo una base financiera estable, con unas reservas saludables que ascendían a unos $400 millones el año pasado, pero el distrito no puede permitirse varios años de grandes déficits.

“Esto no se ha acabado”, dijo Bates. “Necesitamos balancear el presupuesto”.

Traducción por Teresa E. Frontado.

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