La primera noche de la celebración de la Virgen de Guadalupe a lo largo del corredor del boulevard Navegación del East End terminó en lágrimas y pérdidas para muchos vendedores de comida locales, a quienes se les dijo que empacaran y se fueran o se enfrentarían a multas, incluso arrestos.
La celebración católica tiene lugar los días 11 y 12 de diciembre y suele atraer a muchos vendedores a lo largo de la explanada de Navigation. Este año no se permitió a los vendedores instalarse en el concurrido corredor por preocupaciones por posibles aglomeraciones.
Con la prohibición en vigor, muchos se instalaron en el aparcamiento de Mérida’s, un restaurante situado a una manzana de donde se celebra el evento. La confusión surgió cuando los funcionarios del Departamento de Salud de Houston llegaron poco después para pedirles sus permisos temporales de comida, un permiso que sólo se concede a los vendedores que se instalan en un lugar temporal. Muchos no tenían permisos temporales de comida, sino permisos para otros negocios u otras ubicaciones.
“No nos dejan trabajar,” dijo Teresa Mora entre lágrimas.
Su puesto de pupusas y elotes acababa de ser cerrado, y no se dio cuenta de que sus otros permisos no eran válidos en este lugar.
“Tenemos como 10 años consiguiendo permisos para trabajar aquí”, dijo Mora en español. “Queremos ayuda de la ciudad para los que queremos trabajar siguiendo sus normas”.
Como muchos vendedores, Mora y su familia han confiado en organizadores contratados por el Distrito East End para ayudar a manejar detalles como éste.
Este año, el East End District decidió no acoger el mercado de vendedores.
“Nos dan permisos todos los años”, dijo Raquel Ramírez, una vendedora que regenta un puesto de churros. “Esta es la primera vez que no… para la ciudad de Houston, tardé tres horas en rellenar la solicitud”.
Las tres horas que ella pasó completando la solicitud de ocho páginas -que hasta esta semana sólo ha estado disponible en inglés en el sitio web de la ciudad– resultaron en una solicitud denegada.
Ramírez y otros cerraron sus puestos, pero más tarde esa noche, algunos vendedores, con o sin boleto, siguieron vendiendo a las crecientes filas de feligreses y visitantes, que hacían fila para conseguir su champurrado, tacos, elotes y más.
Lucy Brown, jefa de sanidad del Departamento de Salud de Houston, dijo que los residentes y propietarios de negocios presentaron la noche anterior quejas sobre vendedores sin permiso que bloqueaban las aceras y el derecho de paso, lo que obstruía el tráfico.
Sus instrucciones eran pedir a cualquiera que operara sin un permiso válido de vendedor de alimentos que dejara de vender o regalar comida al público y abandonara la zona.
“Si no se retiraban y abandonaban la zona, desgraciadamente recibían una citación por infringir la ordenanza municipal, capítulo 20, que exige obtener un permiso válido de comerciante de alimentos antes de ejercer la actividad”, explicó Brown.
Los vendedores se quejaron de que los funcionarios del departamento de sanidad sólo les dieron 30 minutos o menos para desmontar sus puestos y marcharse, una tarea casi imposible con la multitud de gente que deambulaba por el aparcamiento.
Brown dijo que no había dado instrucciones sobre tales plazos.
Confusión acerca de los permisos
Cuando los funcionarios de sanidad se dirigieron a los vendedores, varios mostraron otros permisos, como los de la ciudad o el condado, que les permitían vender comida en otros lugares. Brown explicó que los permisos no son transferibles y que, en este caso, necesitaban un permiso temporal para operar en ese lugar concreto.
“El año pasado, incluso aceptaron los permisos del condado de Harris”, dijo Rafael Acosta, propietario del restaurante Merida’s, quien, aparte de este año, ha alquilado anteriormente su aparcamiento a vendedores de comida, snacks, ropa y más. “Este año parecía que venían directamente a llevarse a la gente de aquí”.
Acosta alquiló estos espacios por unos $700 por plaza, y algunos vendedores ocuparon dos o tres plazas en función de sus necesidades. Dijo que a todos se les pidió que trajeran sus permisos válidos y confió en que se encargarían de eso por su cuenta, añadiendo que su error fue no comprobar si de hecho los tenían.
En años anteriores, Acosta no tuvo que hacer nada más que emitir el mismo recordatorio, dijo, pero sintió que los cambios de este año se dirigían injustamente a los vendedores que sólo quieren ganarse la vida de una manera honesta. Acosta dijo que no tenía planes para emitir reembolsos porque se advirtió a los vendedores que debían adquirir sus permisos a tiempo.
Parte de la solicitud del Permiso Temporal de Alimentos requiere un formulario de autorización por parte del propietario, organizador del evento o agente, que Acosta nunca ha tenido que firmar. En el caso de los vendedores que antes alquilaban en la explanada, lo hacían a través de un organizador.
“Yo nunca organizo un evento”, dijo Acosta. “Lo único que hago es alquilar espacios y punto. El evento forma parte de la iglesia”.
Un grupo de unos cinco o seis trabajadores sanitarios se esforzaban por hacerse oír por encima del estruendo de la música. Tomaron fotos de las identificaciones de los vendedores y de sus puestos, incluso mientras algunos rechazaban a los clientes. Brown confirmó que se habían expedido multas, pero dijo que aún no disponían de un recuento exacto.
Porfirio Villarreal, funcionario de información pública y enlace del Ayuntamiento con el departamento de salud, dijo que estas multas pueden suponer sanciones de hasta $2.000, y que un juez tomará la decisión final sobre cuánto cobrarán a los vendedores por cada citación.
“Y esto es por día”, dijo Villarreal sobre las multas. “Así que por eso les animamos a obtener un permiso”.
Juan Flores y su familia, que habían montado un puesto para vender bebidas calientes de temporada como champurrado y ponche, fueron multados esa tarde. El hombre miraba a su alrededor consternado sin saber qué hacer, ya que perdería el dinero que invirtió si recogía y se marchaba. No obtuvo permiso para eventos, pero fue uno de los que presentó a los funcionarios municipales permisos para su otro negocio de comida.
“Afecta a muchas familias. Hemos invertido lo poco que hemos podido en esto, y se va a ir a la basura”, dijo Flores. “Nos quieren cerrar, aunque tengamos otros permisos”.
Muchos vendedores estimaron que perderían miles de dólares en alimentos perecederos comprados para el evento de dos días. Y el jueves por la tarde, Brown confirmó que su personal estaría de nuevo en el lugar emitiendo citaciones a quienes vendieran sin los permisos.
‘Se Ve Muy Triste’
Afuera de la Iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe el miércoles por la noche, los asistentes que esperaban en la fila para entrar al siguiente servicio se preguntaban por qué las cosas no se veían como las recordaban.
“Se ve muy triste, ¿verdad?” dijo Sonia Hernandez mirando a su alrededor mientras conversaba con otra gente en la fila.
Un grupo de devotos asistentes que llevaban flores para ofrecérselas a la Virgen dijo que normalmente se encontraban con largas colas fuera de la iglesia sobre las 8 p.m., hora a la que llegaron. Este año, encontraron sitio cerca de la entrada de la iglesia.
“Normalmente las calles están llenas de gente que llega”, dijo Uriel Valencia.
Valencia, un feligrés de la iglesia, es un antiguo vendedor en este evento, pero dejó de hacerlo hace unos años, dijo. Se enteró de los cambios de este año por sus colegas y dijo que no estaba contento con los cambios.
Hernández, Valencia y otros asistentes se apresuraron a señalar que el mercado y la comida eran también una gran parte de lo que esperaban cada año.
“Venimos aquí a experimentar nuestra cultura, a comer tacos, elotes, champurrado, y no están dejando que la gente venda. No me parece bien”, dijo Valencia. “Para nosotros es un pedazo de México”.
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